如同大多數期貨品種一樣，國債期貨也誕生在著名的芝加哥。1976年1月，國際貨幣市場IMM（現為芝加哥商品交易所的一個分部）推出3月期短期國庫券期貨，成為歷史上第一個國債期貨合約。

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國債期貨的推出與當時的世界金融市場環境是息息相關的。從第二次世界大戰結束到20世紀60年代中期，由于美國政府及有關金融部門的限制，美國金融市場的利率一直處于較低水平和相對平穩的狀態，尤其是長期金融市場上各種國家債券的利率非常穩定。因此，美國金融市場對國債期貨的需求并不強烈。但是，進入20世紀70年代以后，這種狀況發生了根本性的變化。整個70年代，“滯脹”一直是困擾美國政府當局的最為令人頭痛的問題，并使得美國宏觀經濟政策一直處于顧此失彼的政策困境當中。這一政策困境的最直接后果就是日益擴大的財政赤字和國債規模，以及頻繁的利率波動。一方面，先后在1974年和1979年發生的兩次“石油危機”使美國經濟陷入了停滯不前的窘境，為了刺激經濟增長，同時也是為了應付越南戰爭所帶來的龐大的軍費支出，美國不得不實行赤字政策。1975年，美國國債余額達到5 766.5億美元，比1974年陡增17個百分點，遠遠高于此前10年平均增長率4.35%的水平。此后，在整個70年代中后期，國債余額增長率平均達到兩位數的水平，國債規模迅速增加。與此相對應，國債二級市場的交易量也成倍放大，僅以一級承銷商為例，1975年其短期債券的日均交易量為38.9億美元，中長期國債為21.3億美元；到了1980年，分別增長到112.3億美元和67.5億美元，分別增長了1.89倍和2.17倍。國債市場逐步成為美國金融市場中規模最大和影響力最廣的市場之一。

另一方面，美國的高赤字政策也使得其通貨膨脹率居高不下。在這一時期，美國的利率政策處于搖擺不定、進退兩難的境地當中。為避免經濟衰退，美聯儲于1970年實行擴張性貨幣政策，并將再貼現率從6％降為5.5%，但是這顯然不利于抑制通貨膨脹。1973年石油危機之后，美國通貨膨脹率迅速上升，美聯儲又不得不采取緊縮性貨幣政策，大幅度提高再貼現率水平。1974年，美聯儲將再貼現率由7.5%提高到8％。直到1975年，美聯儲才又轉而實行擴張性財政政策。因此，20世紀70年代美國利率政策時緊時松，進退維谷，利率頻繁波動，而且幅度越來越大，給銀行、公司及投資者帶來了巨大的利率風險。1974年，美國國債市場利率大概為7.8%左右，1977年下降至7％的水平，1979年，國債市場利率又大幅上升，1981年更是達到了創紀錄的15％。值得一提的是，整個20世紀70年代也是美國逐步放松利率管制的時期。因此，在這一時期，美國國債市場投資者面臨的風險急劇加大，頻繁而劇烈的利率波動使得金融市場中的借貸雙方，特別是持有國債的投資者面臨著越來越嚴重的利率風險，投資者的經濟利益無法得到基本保證。同時，其他金融商品的持有者也面臨著日益嚴重的利率風險的威脅。為保證運營資本不受利率影響，保值和規避風險的需求日趨強烈，市場迫切需要一種便利有效的管理利率風險的工具。在這一背景下，利率期貨應運而生。

最初的幾年，投資者們并沒有完全理解國債期貨，不了解如何正確地給國債期貨定價，很多投資者對期貨合約代表的意義感到很困惑，不知道該如何去操作這個品種。20世紀70年代末期發生了兩個重大事件，進而影響了之后國債期貨發展的歷程：其一是這一時期美聯儲逐漸放松了對利率的管制，推進利率市場化，但由于同期經濟的復雜性，美聯儲的貨幣政策時緊時松，導致利率的大幅波動，人們突然意識到利率風險的重要性，紛紛通過國債期貨市場來尋求規避利率風險；其二，在這一時期，布萊克斯科爾斯期權定價模型也逐漸被人們所了解，期貨的定價問題也相應得到了解決，人們不再將國債期貨視為一個難以捉摸的品種，而是可以估計其合理的價格。在這兩個因素的共同作用下，國債期貨的交易量迅速上升，到1982年時，短期國庫券期貨的平均日交易量達到320億至340億美元，而短期國庫券現貨市場上同期的日均交易量僅為200億至220億美元。

隨著短期國庫券期貨的成功，美國國債期貨正式進入了高速發展時期，其后接連發行了很多個不同的國債期貨品種，最終形成了包括2年、5年、10年、30年、mini30年等多個品種組成的豐富品種線，其中10年期國債期貨合約的成交最活躍。

除美國國債期貨市場以外，位于德國的歐洲期貨交易所（EUREX）是全球第二大的國債期貨市場。德國國債期貨最早不是在德國上市，而是由英國倫敦國際金融期貨交易所（LIFFE）首先推出。1990年，德國期貨交易所（DTB）成立，雖然德國國債期貨是一個很好的品種，但考慮到當時英國LIFFE的德國國債期貨交易已經非常活躍，為了避免交易所在開始營業時就遭受失敗，DTB的德國國債期貨交易在半年后的11月份才推出上市，首個品種為10年期Bund期貨。此后，便開始了DTB與LIFFE之間長達8年之久的爭奪德國國債期貨市場的較量。一年后，DBT于1991年10月上市了5年期國債期貨Bobl，1994年3月上市了超長期國債期貨Buxl，1997年，上市了短期國債期貨Schatz。經過7年的努力，形成了短、中期、長期和超長期國債期貨的產品序列。

1998年，由DTB和SOFFEX合并成立的EUREX的德國國債期貨成交量首次超越了LIFFE的德國國債期貨，而后者由于交易量迅速萎縮于1998年下市。分析者認為其中的主要原因在于，進入20世紀90年代以后，隨著科技的發展，電子交易越來越便利，但傳統的英國交易所并沒有跟上這一趨勢，還是采取人工喊價的方法進行交易，逐漸被位于德國的歐洲期貨交易所（EUREX）所取代。

歐洲的主要國債期貨交易已經轉移到EUREX，其品種包括2年、5年、10年、30年4個國債期貨合約，也在陸續推出針對法國、意大利等其他歐盟國家主權債券的國債期貨合約，進一步豐富了品種類型（見下表）。

表 國外主要國債期貨品種

數據來源：根據交易所網站信息整理。

我國在20世紀90年代曾經上市過國債期貨，可惜受制于當時的市場狀況，未獲成功。近年來，我國陸續推出5年期、10年期和2年期國債期貨合約，相較之前最早嘗試失敗的國債期貨，此次推出的國債期貨在合約設計上更加完善，在監管上也更加嚴格，能夠非常有效地防止逼倉、操控價格等情況的發生。